Il n'est pas toujours évident de faire la différence entre des notions musicales finalement assez proches : harmoniser, composer, orchestrer, arranger, improviser... Faisons un peu le point sur la question.

Composer

Il s'agit ici d'associer une ligne mélodique à des accords.

Il n'est pas nécessaire d'être un spécialiste de l'harmonie pour composer. Il faut avant tout avoir une bonne oreille et des connaissances de base du solfège.

Le compositeur définit la tonalité du morceau, puis écrit la ligne mélodique. Il place ensuite des accords simples sous la forme de triades ou d'accords de 4 sons de base (C, G/D, E7, Dm7...) :

Contrairement à ce que l'on pense généralement, il ne faut pas toujours être inspiré pour composer. Le travail du compositeur est aussi un travail quotidien qui consiste à écrire un bout de mélodie ou quelques enchaînements d'accords que l'on trouve intéressants.

Lorsque l'inspiration sera là, tout ce travail de fond reviendra à l'oreille. C'est un peu comme un puzzle que l'on assemble progressivement et que l'on termine d'un coup lorsqu'une image apparaît !

Il existe de nombreuses techniques de composition.

• Pour créer une chanson, certains musiciens partent des paroles. A force de lire et de relire quelques mots, ils essaient de les faire chanter pour définir une première ligne mélodique.
• D’autres préfèrent enchaîner quelques accords. Dans ce cas, ils déduisent des mots une ambiance ou une couleur harmonique qui servira de base à la recherche d’une ligne mélodique.
• Enfin, et de plus en plus, les compositeurs préfèrent définir d’abord un groove rythmique avec des samples par exemple ou une simple boite à rythme.
• D’autres démarreront avec une ligne de basse qui a souvent l’avantage d’être à la fois rythmique, mélodique et donne même également une bonne idée des accords à utiliser. On ajoutera ensuite la mélodie.

Harmoniser

Lorsque l’on a une petite ligne mélodique et que l’on cherche à y ajouter des accords, on parle d’harmoniser la mélodie.

On peut ajouter plusieurs accords à une même note :

ou un accord à plusieurs notes :

• Sans être ici aussi un spécialiste de l'harmonie, il vaut mieux avoir une bonne connaissance des accords de 3 et 4 sons mais aussi de la relation entre gammes et accords.
• Une connaissance de l'analyse mélodique est également souhaitée. C'est à dire la capacité d'identifier l'intervalle entre une note de la mélodie et la fondamentale de l'accord correspondant.

Tout cela est conseillé, pas forcément obligatoire.

Arranger

L'arrangeur part lui de la composition elle-même, avec mélodie et accords de base.

• Son travail consistera à la fois à enrichir, s'il le faut (et pas forcément), ligne mélodique et accords mais surtout à ajouter des instruments qui accompagneront et mettront en valeur la composition.
• Dans les musiques actuelles, l'arrangeur écrit généralement la ligne de basse, la section harmonique (piano et/ou guitare) et propose un accompagnement rythmique.

Parfois, son travail consistera à écrire une véritable orchestration, c'est à dire ajouter une section de cuivres (trompette, saxophone, trombone) ou de cordes (violon, alto, violoncelle, contrebasse).

Il faut différencier le travail du compositeur classique qui écrira précisément toutes les parties de chaque instrument :

de l'arrangeur "actuel" qui donnera seulement des indications pour chaque instrument comme la partie "Guitar" ci-dessus où seul le chiffrage des accords est indiqué et pas les notes de chaque accord.

Ce travail ne peut être réalisé que par un musicien confirmé ayant de solides connaissances en harmonie, contrepoint (art de superposer des lignes mélodiques) et orchestration (comment distribuer les différentes mélodies aux instruments de l'orchestre).

L'arrangeur sait la plupart du temps jouer de plusieurs instruments (harmoniques et mélodiques).

Improviser

L'improvisateur part également de la composition de base (mélodie et accords simples).

• Son objectif est dans un premier temps de développer la ligne mélodique (la plagier) en la jouant de différentes manières, mélodiquement et rythmiquement.
• Il développera ensuite son propre discours mélodique qui n'aura plus rien à voir avec la mélodie de départ.

L'improvisateur arrange aussi à sa manière la composition de base en ajoutant des accords ou en modifiant parfois sensiblement la composition de départ (tempo, rythme, tonalité...). Ce travail se fera sur le moment et un grand improvisateur ne fera pas les mêmes choix d'un concert à un autre.

On peut aussi parler d'improvisation rythmique (pour un batteur par exemple) ou harmonique lorsqu'un pianiste joue la mélodie en accords plus ou moins complexes.

Il faut évidemment maîtriser d'abord parfaitement son instrument mais aussi la relation entre modes et accords.